甘肃省位于强烈隆起的青藏高原东北部及其地壳厚度变异带上，横跨中国大陆东部地台与西部地槽区的交接带，境内地形和地质构造极其复杂，新构造活动强烈。中国几个大的主要构造体系，如祁吕贺山字型构造、新华夏构造、河西构造等，均在甘肃省境内展布或转弯、交汇。由西向东规模巨大的阿尔金活断层、昌马活断层、龙首山北缘活断层等，几乎遍布整个甘肃省，也控制了甘肃省强震省活动成带不均匀分布的特点。

南北地震带 这是中国大陆著名的一个地震带。在甘肃省展布范围北起民勤与宁夏、内蒙接壤，南至文县，与四川、陕西、青海相连，基本包括了甘肃的中、东部地区。周围北有银川地震带，西有河西走廊地震带和祁连山地震带，东与渭河原地震带相通，南接南北地震带中段进入四川。该带地震活动特点是频度高、强度大、周期短。自公元前193年有历史记载以来，带内共发生中强以上破坏性地震65次，其中7级以上地震12次，甘肃省历史上仅有的4次8级以上特大地震均发生在本区。带内地质构造纵横交错极其复杂，有北西西向、北东东向大型走滑断裂带，深部南北向构造显著，控制了带内强震的发生。历史资料分析表明，带内地震有由南向北，自西向东迁移的特征，现今弱震活动具有明显的条带性、围空和交汇的特点。由于该带展布区域是甘肃省工业、经济、文化比较发达的地区，人口密度较高，因此，既是甘肃省重要的地震活跃区带，也是受地震灾害影响破坏最重的地区。

河西走廊地震带 包括祁连山地震带和民勤地震带，走向呈北西西向展布，东端与南北地震带西翼接壤，西邻阿尔金地震带，北越金塔、阿拉善进入内蒙，南界进入青海境内。本带内发生的地震多受北西西向深大断裂的强烈活动所控制。根据有关资料记载，从公元180年高台西表氏7.5级地震起至今1700多年来，共发生中强以上破坏性地震46次，其中8级特大地震一次，7级以上4次，6级以上6次。强震多沿断块边界具有西迁北移的特点。资料表明，进入20世纪九十年代以来，本带地震活动具有明显增强的趋势。

阿尔金地震带 这是甘肃省最西端的一个地震带，也是新疆、青海等省区地震带在甘肃境内的延伸。在甘肃省范围大致包括玉门关?疏勒河以南，玉门、肃北党河以北，东入花海盆地，西到新疆、青海境内。本带地震活动主要受北东东向断裂，特别是阿尔金断裂带控制和影响，历史上该带中强地震比较活跃，现今地震活动强度呈现减弱趋势，肃北以东的地段弱震较密集，肃北以西则较稳。

除了以上几条地震带外，毗邻地区发生的地震也往往波及到该甘肃，造成严重的灾害。如1556年陕西华县8级大地震和1976年四川松潘、武7.2级地震等。