1920年8月加入“中国青年团”。1922年初加入中国共产党。1925年7月任共青团中央。1927年5月在中共五大上当选为中央委员。

国共合作破裂后，1927年8月7日出席在汉口召开的紧急会议，积极主张土地革命，当选为中共临时中央政治局委员。1928年在中共六大上继续当选为中央委员。1931年在中共六届四中全会上当选为中央政治局委员。1935年11月与贺龙率红二、红六军团长征，长征中拥护以毛泽东为代表的，同张国焘的作坚决斗争，力促红军三大主力胜利会师。

抗日战争爆发后，任军委华北分会委员、八路军政治部主任，和朱德、彭德怀等率八路军开赴山西前线抗战。1938年3月，代表赴莫斯科向共产国际大佬斯大林系统地汇报中国抗战形势与中国共产党的工作和任务，取得了共产国际的大力支持。1940年3月回国后参加书记处工作。1941年9月任秘书长，协助毛泽东领导“整风”运动和“大生产”运动，并受中央委托主持《关于若干历史问题的决议》的起草工作。1943年3月与毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德组成以毛泽东为首的书记处。1945年在中共七届一中全会上当选为中央政治局委员、书记处书记。

1946年后，和毛泽东、周恩来一起转战陕北，协助毛泽东指挥国共战争，制定中国共产党的土地政策和开展土地改革工作。1949年初，指导建立中国新民主主义青年团，被推选为团中央名誉主席。

任弼时同志对事业和工作恪守着“能坚持走一百步，就不该走九十九步”的准则，长期抱病工作，“过度劳累”使病情突然“加重”，1950年10月27日在北京逝世，终年46岁。

叶剑英同志非常中肯和准确地评价说：“他是我们党的骆驼，中国人民的骆驼，担负着沉重的担子，走着漫长的艰苦的道路，没有休息，没有享受，没有个人的任何计较。他是杰出的共产主义者，是我们党最好的党员，是我们的模范。”

中国共产党创建几个月后，就有一位不满十七岁的青年成为党员——此后他以钢铁般的意志和刻苦耐劳的精神奋斗三十年，并在四十年代与毛、刘、周、朱并列，成为领导全党的“五大书记”之一，这就是任弼时;他虽英年早逝，其精神却在党内影响至深。