三皇五帝，并不是真正的帝王，仅太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，後人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。三皇五帝分别有以下各种说法。

一、三皇
1、《史记?秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇。
2、《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）
3、《运斗枢》、《元命苞》等书载：三皇为伏羲、神农外，还有建立婚姻制度造人的女娲。汉朝的《纬书》中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
二、五帝
至于五位古帝，说法也各异。一般认为是颛顼、帝喾、尧、舜、大禹。
1、《世本》、《大戴礼记》、《史记?五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
2、《礼记?月令》以大?（伏羲）、炎帝、黄帝、少?（少昊）、颛顼为五帝。
3、《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（?）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜为五帝。
三、参考文献
三皇五帝说法众说纷纭，三皇版本参考《司马贞?三皇本纪》、《帝王世纪》和《尚书大传》的说法。五帝参考《史记?五帝本纪》、《礼记》和《春秋》、《国语》说法；《白虎通义》和《尚书序》说法；《吕氏春秋》和《淮南子》说法。
三皇：天皇伏羲、地皇神农、人皇轩辕；
五帝：金帝颛顼、木帝帝喾、水帝尧、火帝舜、土帝大禹。