紫茉莉是多年生草本花卉，常作一年生栽培，高可达1米。块根植物，根肥粗，倒圆锥形，黑色或黑褐色。主茎直立，圆柱形，多分枝，无毛或疏生细柔毛，节稍膨大。单叶对生，叶片卵形或卵状三角形，长3-15厘米，宽2-9厘米，顶端渐尖，基部截形或心形，全缘，两面均无毛，脉隆起；叶柄长1-4厘米，上部叶几无柄。花常数朵簇生枝端；萼片呈花瓣样，花柱长1-2毫米；总苞钟形，长约1厘米。5裂。裂片三角状卵形，顶端渐尖，无毛，具脉纹，果时宿存；花被紫红色、黄色、白色或杂色（白、黄、红色为其变种）。高脚碟状，筒部长2-6厘米，檐部直径2.5 -3厘米，5浅裂；花午后开放，有香气。次日午前凋萎；雄蕊5,花丝细长，常伸出花外，花药球形；花柱单生，线形，伸出花外。柱头头状。花冠漏斗形，边缘有波状浅裂，但不分瓣。瘦果球形，直径5-8毫米，革质，黑色，有棱，表面具皱纹，似地雷状；种子白色，子叶呈非常细的白粉样。花期6-10月，果期8-11月。

该花数朵顶生，花色有白、黄、红、粉、紫，并有条纹或斑点状复色，具茉莉香味更觉淡雅。变种有矮生紫茉莉，株高约30厘米，种子瘦小，其中有一种玫瑰红色的品种，观赏价值很高。还有重瓣品种‘楼上楼',是紫茉莉中的名品。