元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五日、正月半或月望，隋以后称元夕或元夜。唐初受了道教的影响，又称上元，唐末才偶称元宵。但自宋以后也称灯夕。到了清朝，就另称灯节。而在国外，元宵也以The　LanternFestival而为人所知。各式各样的灯固然是元宵的主要特色，但在这一节日的发展史中，灯到隋朝(五八一─~六一九)才出现，算是晚出的节目内容之一，而要到唐以后灯才成为元宵的主要标帜。