河流的侵蚀作用按照方向可以分为溯源侵蚀、侧蚀和下蚀三种类型。河流依靠自身的动能对其边界产生的冲刷、破坏作用，分为：坡面上的片蚀作用；沟谷、河流的线蚀作用。线蚀作用又可分为溯源侵蚀、下切侵蚀和侧向侵蚀。河流侵蚀地貌包括河流上游的“V”型谷，瀑布、黄土高原千沟万壑的地貌形态、喀斯特地貌等。

河流侵蚀的类别有下蚀和侧蚀，流水加深河床、增长河谷的作用称为下蚀。河流侵蚀是指河道水流破坏地表，并冲走地表物质的过程。除了水流本身的冲蚀作用外，其携带的大量碎屑物质也会对河床产生冲蚀。侵蚀作用指风力、流水、冰川、波浪等外力在运动状态下改变地面岩石及其风化物的过程。

侵蚀作用可分为机械剥蚀作用和化学剥蚀作用。在干旱的沙漠区常常可以见到一些奇形怪状的岩石。它们有的像古代城堡，有的像擎天立柱，有的像大石蘑菇，这并非雕塑家们的精工巧作，而是风挟带岩石碎屑，磨蚀岩石的结果，人们称之为风蚀地貌。