腊八节是进入腊月的第一个节日，是古人用来祭祀祖先和神灵的的日子。腊祭自古有之，只不过在不同的朝代进行祭祀的日期不同，到了南北朝时期才最终固定在腊月初八这一天。

关于腊八节的由来，有很多版本。

一种说法是当年明太祖朱元璋曾经落难被困于监牢之中，饥寒交迫之际，在老鼠洞中意外得到一些杂粮，朱元璋将其煮在一起用以果腹。因当时吃那碗杂粮时正好为腊月初八，朱元璋登上皇位后，为纪念牢中那段日子，特将那日定为腊八节，将那碗粥命名为腊八粥。

还有一种说法与佛教有关。传说当年佛祖释迦牟尼修行时期，在菩提树下悟道六年无果，这六年时间每天只食一麻一米，后来释迦牟尼在腊月初八这天悟道成佛，人们为了纪念其成佛，特意在这一天熬制腊八粥，以寻求佛祖的保佑，所以在有的地方腊八粥也被称为是“佛粥”。

除了以上两个版本，还有传说是为了打鬼，也有说是为了纪念岳飞等等，但是不管那种传说，表现的都是对新生活的向往，是对来年的期望。

腊八节有喝粥的俗，这种俗大概有一千多年的时间了。尤其在清朝的时候极为盛行，当时上至皇帝官员，下到民百姓在这一天都是要喝腊八粥的，同时也会馈赠亲友。现在很多地方还保留了腊八节给亲朋好友送粥的俗，不过喝腊八粥也是有讲究的，一定要在中午之前喝才行。

除了喝腊八粥，北方很多地方还有腌制腊八蒜的传统，将蒜剥皮用醋浸泡，等新年第一天的时候用腊八蒜腌制的醋来吃饺子，别有一般风味。也有一些地方吃腊八面，制作腊八豆腐，都是不错的美食。

作为一年的最后一个月份，腊八的腊字有多重含义。一指新旧交替、辞旧迎新；二指猎禽祭祀；三指驱逐疫鬼，是寓意吉祥的节日。